Ερευνητές στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν, το οποίο έχει βρεθεί στο επίκεντρο ερευνών σχετικά με την προέλευση του COVID-19, ανακάλυψαν έναν νέο κορωνοϊό σε νυχτερίδες, με χαρακτηριστικά που θυμίζουν τον ιό που προκάλεσε την παγκόσμια πανδημία το 2020.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Cell, επισημαίνει ότι ο νέος ιός έχει τη δυνατότητα μετάδοσης από τα ζώα στον άνθρωπο, γεγονός που τον καθιστά επικίνδυνο για μελλοντικές επιδημίες.
Ο νέος ιός HKU5-CoV-2 και ο κίνδυνος μόλυνσης
Ο ιός, ο οποίος ονομάστηκε HKU5-CoV-2, ανήκει στην ίδια οικογένεια με τον SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί την COVID-19. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μπορεί να μολύνει ανθρώπινα κύτταρα δεσμεύοντας πρωτεΐνες που βρίσκονται τόσο στο ανθρώπινο σώμα όσο και σε άλλα θηλαστικά.
Η ομάδα της Δρ. Shi Zhengli, γνωστής ως “Batwoman” λόγω των ερευνών της πάνω στους κορωνοϊούς των νυχτερίδων, επισημαίνει ότι ο νέος ιός εντοπίστηκε σε νυχτερίδες του γένους Pipistrellus.
Δυνατότητα μετάδοσης μεταξύ ειδών
Οι εργαστηριακές δοκιμές αποκάλυψαν ότι ο HKU5-CoV-2 μπορεί να προσδεθεί στους υποδοχείς ACE2, οι οποίοι επιτρέπουν στους κορωνοϊούς να εισέρχονται στα κύτταρα του ανθρώπινου οργανισμού. Παρόμοια πρόσδεση διαπιστώθηκε και σε νυχτερίδες, καμήλες και άλλα ζώα, γεγονός που υποδηλώνει πιθανή διασπορά μεταξύ ειδών.
Ωστόσο, η μελέτη υπογραμμίζει ότι η πιθανότητα μετάδοσης του ιού στον άνθρωπο παραμένει προς διερεύνηση, ενώ μέχρι στιγμής δεν έχουν αναφερθεί κρούσματα.
Ομοιότητες με το MERS και οι κίνδυνοι για τη δημόσια υγεία
Ο νέος κορωνοϊός συγκαταλέγεται στην ίδια γενετική οικογένεια με τον ιό MERS-CoV, που προκαλεί το αναπνευστικό σύνδρομο MERS, μια σοβαρή λοίμωξη με υψηλή θνησιμότητα.
Το MERS-CoV έχει συνδεθεί με μεταδόσεις από καμήλες στον άνθρωπο και εμφανίζεται κυρίως στη Σαουδική Αραβία, το Κουβέιτ, το Κατάρ και άλλες χώρες της Αραβικής Χερσονήσου, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC).
Αν και ο HKU5-CoV-2 δεν φαίνεται να μολύνει ανθρώπινα κύτταρα με την ίδια ευκολία όπως ο SARS-CoV-2, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η συνεχής επιτήρηση είναι απαραίτητη για να αποφευχθεί ένα πιθανό σενάριο μετάδοσης στον άνθρωπο.
Δεν υπάρχει λόγος πανικού, αλλά απαιτείται εγρήγορση
Οι ερευνητές τονίζουν ότι προς το παρόν δεν υπάρχουν ενδείξεις πως ο νέος ιός αποτελεί άμεση απειλή για τη δημόσια υγεία. Ωστόσο, δεδομένου του τρόπου μετάδοσης των κορωνοϊών, επισημαίνουν την ανάγκη για εντατική παρακολούθηση, ώστε να προληφθούν πιθανές νέες επιδημίες.
Υπενθυμίζεται ότι το πρώτο γνωστό κρούσμα COVID-19 εντοπίστηκε στη Γουχάν τον Νοέμβριο του 2019, με το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν να βρίσκεται εδώ και χρόνια στο επίκεντρο θεωριών που αφορούν πιθανή εργαστηριακή διαρροή του ιού. Η Κίνα έχει απορρίψει κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς αυτούς.
